Lymphome du chat : définition

Le lymphome est l’un des cancers les plus fréquemment diagnostiqués chez le chat. Il s’agit d’une tumeur maligne qui touche le système lymphatique, un ensemble d’organes et de tissus jouant un rôle essentiel dans l’immunité. Les lymphocytes, cellules clés de la défense immunitaire, se multiplient de manière anarchique et envahissent différents organes.

Chez le chat, le lymphome peut se développer dans de nombreuses localisations : tube digestif, ganglions lymphatiques, médiastin (zone entre les poumons), reins, foie ou encore système nerveux. Cette grande diversité explique pourquoi les symptômes peuvent être très variables et parfois discrets au début de la maladie.

Les différents types de lymphomes

On distingue plusieurs types de lymphomes félins, principalement en fonction de leur localisation.

Le lymphome digestif

C’est la forme la plus fréquente chez le chat adulte et âgé. Il touche l’estomac et/ou les intestins. Il peut être :

  • À petites cellules, d’évolution lente
  • À grandes cellules, plus agressif

Le lymphome médiastinal

Il se développe dans la cage thoracique, au niveau du thymus et des ganglions médiastinaux. Il touche surtout les chats jeunes et est souvent associé à une infection par le virus de la leucose féline (FeLV).

Le lymphome multicentrique

Il se manifeste par une augmentation de volume de plusieurs ganglions lymphatiques. Cette forme est aujourd’hui plus rare chez le chat.

Le lymphome rénal, nasal ou neurologique

Plus rares, ces formes peuvent entraîner des symptômes spécifiques comme une insuffisance rénal, des troubles respiratoires ou des signes neurologiques.

Quels sont les symptômes du lymphome chez le chat ?

Les signes cliniques dépendent fortement de la localisation du lymphome. Ils peuvent être progressifs et peu spécifiques, ce qui complique parfois le diagnostic.

Les symptômes les plus fréquents sont :

  • Perte de poids progressive
  • Baisse d’appétit ou anorexie
  • Vomissements chroniques
  • Diarrhée persistante
  • Fatigue, abattement
  • Pelage terne, mal entretenu

Selon la forme :

  • Digestive : vomissements, diarrhée, amaigrissement
  • Médiastinale : difficultés respiratoires, respiration rapide, intolérance à l’effort
  • Multicentrique : ganglions palpables augmentés de volume
  • Neurologique : troubles de l’équilibre, convulsions, modifications du comportement

À noter : ces symptômes peuvent aussi être observés dans d’autres maladies chroniques. Une consultation vétérinaire est indispensable en cas de doute.

Comment le vétérinaire diagnostique-t-il un lymphome chez le chat ?

Le diagnostic du lymphome repose sur plusieurs examens complémentaires.

L’examen clinique

Le vétérinaire évalue l’état général du chat, palpe les ganglions lymphatiques et recherche des signes évocateurs.

Les examens d’imagerie

  • Échographie abdominale (suspicion de lymphome digestif)
  • Radiographie ou scanner thoracique (forme médiastinale)

Les analyses biologiques

Des prises de sang permettent d’évaluer l’état général et de rechercher certaines anomalies (anémie, hypercalcémie…).

La confirmation par prélèvement

Le diagnostic définitif repose sur :

  • Une cytologie (ponction à l’aiguille fine)
  • Ou une biopsie avec analyse histologique

Dans le cas des lymphomes digestifs à petites cellules, des examens plus poussés (immunohistochimie, PCR) peuvent être nécessaires pour différencier le lymphome d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin.

Traitement : comment soigner un lymphome félin ?

Le traitement dépend du type de lymphome, de son agressivité et de l’état général du chat.

La chimiothérapie

C’est le traitement de référence pour la majorité des lymphomes félins. Contrairement aux idées reçues, elle est généralement bien tolérée chez le chat. Les protocoles sont adaptés pour préserver la qualité de vie.

  • Lymphome à grandes cellules : chimiothérapie injectable
  • Lymphome à petites cellules : traitement oral (corticoïdes + chimiothérapie douce)

Les corticoïdes

Ils peuvent être utilisés seuls à visée palliative lorsque la chimiothérapie n’est pas envisageable, mais ils ne permettent pas une rémission durable.

Les soins de soutien

Ils sont essentiels :

  • Gestion de la douleur
  • Traitement des vomissements ou diarrhées
  • Adaptation de l’alimentation

Pronostic : quelle est l’espérance de vie d’un chat atteint de lymphome ?

Le pronostic est très variable selon la forme de lymphome.

  • Lymphome digestif à petites cellules : espérance de vie moyenne de 2 à 3 ans avec traitement
  • Lymphome à grandes cellules : 6 à 12 mois en moyenne, parfois plus en cas de bonne réponse à la chimiothérapie
  • Formes associées au FeLV : pronostic plus réservé

Pour conclure, le lymphome chez le chat est une maladie grave mais loin d’être systématiquement synonyme de souffrance ou de fin de vie rapide. Grâce aux progrès de la médecine vétérinaire, de nombreux chats bénéficient aujourd’hui de traitements bien tolérés, permettant d’obtenir une rémission et de préserver une bonne qualité de vie pendant plusieurs mois, voire plusieurs années selon la forme du lymphome. Face à des symptômes persistants ou inhabituels, une consultation vétérinaire reste essentielle pour établir un diagnostic précis et proposer la prise en charge la plus adaptée.