Qu'est-ce que le renforcement positif ?
Le renforcement positif est un moyen d'apprendre à votre chien comment vous voulez qu'il se comporte. Il s’agit d’un principe de base qui doit être appliqué à chaque étape d’apprentissage. Tout part de la communication entre vous et votre animal. Vous n’avez bien évidemment pas les mêmes « langues », les mêmes moyens de vous exprimer et le but est ici de dépasser cette barrière pour entraîner efficacement votre compagnon à quatre pattes. Le renforcement positif est une méthode simple qui reprend les interactions homme-homme.
Si votre apprentissage de la vie en société se fonde sur un système de punition lorsque vous ne faîte pas ce qu’il convient de faire, il y a de fortes chances que vous n’appréciez guère la personne qui vous a puni. En pareil cas vous agissez correctement par contrainte avec des sentiments qui peuvent aller de la peur à la colère.
A l’inverse, si en agissant de la bonne manière vous recevez une récompense ou des éloges, vous associerez cette action à quelque chose de positif et non à une sanction. Avec le temps, il est même probable que vous tenterez de faire mieux, afin d'augmenter vos chances d'être récompensé, et votre sentiment général serait celui d’un engagement. C'est ce que constitue le renforcement positif, et cela fonctionne aussi très bien pour l’apprentissage chez les chiens.
Comment utiliser le renforcement positif ?
Chaque fois que votre chien exécute une action ou un comportement qui correspond à la façon dont vous voulez qu'il se comporte, donnez-lui une récompense. Cela peut être des friandises, des félicitations, des jeux, un jouet préféré ou autre chose qui le fait se sentir bien - généralement, la nourriture obtient le résultat le plus rapide. Point essentiel, la récompense doit être donnée en conjonction avec l'action ou le comportement en cours - les chiens associeront la récompense à l'action exécutée. Si vous attendez trop longtemps pour donner la friandise, vous aurez manqué votre opportunité et votre chien pourrait plutôt associer cette récompense à ce qu'il fait au moment où vous lui donnez, ce qui pourrait être complètement différent.
Votre chien apprendra bientôt que bien se comporter (par exemple, se coucher tranquillement dans une certaine pièce, aller dans sa cage la nuit, demander à sortir pour faire ses besoins, s'asseoir en réponse à votre signal) signifie être récompensé. Cela encourage la coopération et réduit la capacité à adopter des comportements indésirables. Votre chien se comporte bien parce qu’il le veut et non parce qu’il y est obligé.
Réprimander mon chien : une bonne idée ?
L’apprentissage est fait d’erreurs ; nous en faisons tous et tous les chiens en font. Il est également naturel de votre part de ressentir de la frustration quand votre chien ne parvient pas à faire ce que vous lui demandez ou qu’il semble régresser dans son apprentissage. Ce qui compte, c’est la façon dont vous gérez l’échec immédiat.
Il ne faut jamais réprimander un chien ou lui dire de partir parce qu’il n’a pas réussi un exercice ou parce que son comportement est inapproprié, cela est inutile et complètement contre-productif. En effet, un chien associe votre réaction au moment présent, à ce qu’il est en train de faire à l’instant T. Réprimander un chien qui s’est soulagé sur le tapis du salon en votre absence n’aura aucun sens puisqu’il ne saura pas pourquoi vous le grondez.
Vous pourriez penser que votre chien sait qu’il a « fait quelque chose de mal » en regardant la façon dont il se comporte. En réalité, il s'agit généralement d'une réponse comportementale à votre réaction. Si vous semblez choqué ou en colère, de nombreux chiens afficheront un comportement d'apaisement ou d'anxiété, même s'ils ne savent pas ce qui a provoqué votre réaction.
Ce type de comportement consiste à abaisser les oreilles, à regarder ailleurs et à mettre la queue entre les pattes. Ce qui est important, c'est de ne pas considérer ce comportement comme de la culpabilité - votre chien ne fait que répondre à votre langage corporel. Votre chien apprendra que les signaux de frustration ou de colère de votre part entraînent une interaction négative pour lui, même s'il ne sait pas pourquoi. Cela signifie que la punition est non seulement inutile, mais qu'elle est également susceptible d'aggraver le problème.