Un chat qui titube, tombe, marche de travers ou semble soudain incapable de coordonner correctement ses mouvements présente peut-être une ataxie. Impressionnant pour le propriétaire, ce trouble n’est pas une maladie à proprement parler, mais le symptôme d’une atteinte du système nerveux. Ses causes sont nombreuses et certaines nécessitent une prise en charge vétérinaire en urgence.
L’ataxie correspond à un trouble de la coordination des mouvements. Le chat conserve généralement la capacité de bouger ses membres, mais il ne parvient plus à contrôler correctement leur position et leurs mouvements.
Selon la partie du système nerveux atteinte, on distingue principalement trois formes d’ataxie : vestibulaire, cérébelleuse et proprioceptive.
L’ataxie peut apparaître brutalement ou évoluer progressivement. Elle peut également être présente dès la naissance lorsqu’elle est liée à une anomalie congénitale.
Les manifestations dépendent de l’origine et de la sévérité de l’atteinte. Le chat peut présenter une démarche chancelante, écarter anormalement les pattes pour maintenir son équilibre, trébucher ou tomber.
Certains animaux semblent désorientés et peuvent avoir des difficultés à sauter ou à se déplacer en ligne droite. D’autres présentent des mouvements exagérés des membres et paraissent lever les pattes beaucoup trop haut lorsqu’ils marchent.
D’autres symptômes neurologiques peuvent accompagner l’ataxie, notamment une tête penchée sur le côté, des mouvements anormaux des yeux appelés nystagmus, des tremblements ou encore une faiblesse des membres.
L’ataxie vestibulaire est liée à une atteinte du système vestibulaire, responsable de l’équilibre et de l’orientation du corps dans l’espace. Celui-ci comprend notamment des structures situées dans l’oreille interne et certaines régions du cerveau.
Un chat atteint d’un syndrome vestibulaire peut perdre brutalement l’équilibre, tomber toujours du même côté, présenter une tête penchée et des mouvements involontaires des yeux. Certains chats tournent également en rond.
L’origine peut être périphérique, par exemple en cas d’otite moyenne ou interne, ou centrale lorsque l’atteinte concerne le cerveau. Dans certains cas, aucune cause n’est identifiée : on parle alors de syndrome vestibulaire idiopathique.
Le cervelet intervient dans la coordination et la précision des mouvements. Lorsqu’il est atteint, le chat conserve généralement sa force musculaire mais ses gestes deviennent mal coordonnés.
Il peut présenter une démarche caractéristique avec des mouvements exagérés, des tremblements qui augmentent lorsqu’il cherche à atteindre un objet ou encore des difficultés à évaluer correctement ses déplacements.
Chez le chaton, une hypoplasie cérébelleuse peut être responsable de ces symptômes dès les premières semaines de vie. Cette anomalie correspond à un développement insuffisant du cervelet, notamment associé à une infection de la mère par le virus de la panleucopénie féline pendant la gestation. Les troubles sont permanents, mais généralement non évolutifs, et certains chats peuvent conserver une bonne qualité de vie avec un environnement adapté.
La proprioception permet au chat de connaître la position de ses membres sans avoir besoin de les regarder. Les informations circulent notamment entre les membres, la moelle épinière et le cerveau.
Une lésion de la moelle épinière ou de certaines voies nerveuses peut perturber cette communication et provoquer une ataxie proprioceptive. Le chat peut alors présenter une démarche instable, traîner certaines pattes ou les positionner anormalement lorsqu’il marche.
De nombreuses affections peuvent provoquer une ataxie. Une otite interne, un traumatisme crânien ou vertébral, une intoxication, une maladie inflammatoire ou infectieuse du système nerveux peuvent être en cause. Certaines tumeurs ou anomalies congénitales sont également susceptibles de provoquer des troubles de la coordination.
Chez un chat âgé, l’apparition de signes neurologiques peut notamment conduire le vétérinaire à rechercher une affection cérébrale ou vestibulaire. Chez le chaton, une origine congénitale ou infectieuse doit être envisagée.
Identifier la cause est indispensable, car le traitement et le pronostic varient considérablement selon l’origine de l’ataxie.
L’apparition brutale d'un trouble de l’équilibre doit conduire à contacter rapidement un vétérinaire. En attendant la consultation, il est important de sécuriser l’environnement du chat pour éviter les chutes et les blessures.
Il est préférable de le maintenir au sol dans une pièce calme, sans accès aux escaliers, fenêtres ou meubles en hauteur. Pour le transport jusqu’à la clinique, une caisse fermée et correctement calée permet de limiter les mouvements et le risque de traumatisme.
Il ne faut pas administrer de médicament sans avis vétérinaire, notamment lorsqu’une intoxication est suspectée.
Le vétérinaire commence par réaliser un examen clinique et neurologique. L’observation de la démarche, des réflexes, de la position de la tête et des mouvements des yeux permet notamment de déterminer quelle partie du système nerveux pourrait être atteinte.
L’examen des oreilles est également important lorsqu’une atteinte vestibulaire est suspectée.
En fonction des résultats, des examens complémentaires peuvent être nécessaires : analyses sanguines, examens d’imagerie comme un scanner ou une IRM, analyse du liquide cérébrospinal ou recherche de certaines maladies infectieuses.
Il n’existe pas de traitement unique de l’ataxie : la prise en charge dépend directement de sa cause.
Le pronostic est extrêmement variable. Certaines formes d’ataxie sont temporaires et peuvent disparaître une fois leur cause traitée. D’autres sont permanentes mais compatibles avec une bonne qualité de vie.
À l’inverse, certaines maladies neurologiques responsables d’ataxie peuvent être graves et évoluer progressivement. La rapidité du diagnostic joue alors un rôle important dans la prise en charge.
Pour conclure, l’ataxie chez le chat se caractérise par une mauvaise coordination des mouvements et des troubles de l’équilibre. Elle peut avoir des origines très diverses, allant d’une affection de l’oreille interne à une maladie du cerveau ou de la moelle épinière. Un chat qui commence soudainement à tituber, tomber ou marcher anormalement doit être examiné rapidement par un vétérinaire afin d’identifier la cause et de mettre en place un traitement adapté.
Certaines ataxies peuvent être réversibles lorsque leur cause peut être traitée. Dans d’autres situations, les troubles neurologiques sont permanents ou peuvent s’aggraver progressivement.
Une ataxie qui apparaît brutalement doit être considérée avec sérieux, surtout si elle s’accompagne d’autres symptômes neurologiques ou d’une altération de l’état général. Il est recommandé de contacter rapidement un vétérinaire.
L’ataxie elle-même n’est pas nécessairement douloureuse, mais la maladie qui en est responsable peut l’être. Les troubles de l’équilibre peuvent également être très inconfortables et exposer le chat à des chutes.
Un chaton atteint d’hypoplasie cérébelleuse peut souvent conserver une bonne qualité de vie si son environnement est sécurisé et adapté à ses difficultés de déplacement.
